Un termograma no es, en su origen, una fotografía colorida. Comienza como una matriz de señales radiométricas: cada punto corresponde a la energía infrarroja que llegó al detector desde una dirección de observación. La paleta de colores viene después, como una forma de hacer esos valores visibles al ojo humano.
Lo que la cámara realmente detecta
Una cámara termográfica no toca la piel y no mide la temperatura como un termómetro de contacto. Recibe radiación infrarroja emitida por la superficie observada. Esa radiación atraviesa la lente, llega al detector y genera una señal eléctrica. La temperatura mostrada es una estimación calculada a partir de esa señal, después de correcciones físicas y calibraciones internas.
En la práctica clínica, esta diferencia importa mucho. La imagen colorida facilita la lectura visual, pero el dato útil está en la matriz térmica: valores distribuidos en píxeles, comparaciones entre regiones, asimetrías, gradientes, medias, mínimos, máximos y comportamiento térmico bajo protocolo.
Por qué se llama bolómetro
El término bolómetro viene de la idea de medir radiación. Históricamente, el bolómetro fue desarrollado para detectar variaciones muy pequeñas de energía radiante. El principio sigue siendo elegante: una superficie absorbe radiación, se calienta discretamente y esa alteración térmica cambia una propiedad eléctrica mensurable.
En el microbolómetro moderno, cada píxel suele ser una microestructura suspendida. La radiación infrarroja es absorbida por una membrana fina. Esa membrana se calienta una fracción de grado y cambia su resistencia eléctrica. El circuito de lectura transforma ese cambio en señal digital. Después entran correcciones de no uniformidad, compensación de ruido, calibración con referencias internas y conversión radiométrica.
La superficie observada emite energía en el infrarrojo en función de su temperatura y emisividad.
La lente proyecta esa energía sobre una matriz. Cada píxel absorbe una pequeña parte de la radiación incidente.
La membrana del microbolómetro se calienta discretamente. El sensor no “ve color”; responde a energía.
La resistencia eléctrica del material sensible se altera. El circuito convierte esa variación en señal.
La cámara aplica calibración, compensaciones ambientales y modelos radiométricos para estimar temperatura.
El puente matemático: ley de Planck y correcciones radiométricas
La física que sustenta la medición viene de la radiación de cuerpo negro. La ley de Planck describe cómo un cuerpo ideal emite radiación en función de la temperatura absoluta y la longitud de onda. Una cámara real no usa la ecuación pura de forma aislada; integra la radiación en la banda espectral del detector, considera la respuesta del sistema óptico y aplica constantes de calibración del fabricante.
L(λ,T) = 2hc² / λ⁵ · 1 / (e^(hc/λkT) - 1)
Esta ecuación describe la radiancia espectral de un cuerpo negro. La cámara usa versiones calibradas e integradas de este principio para convertir señal en temperatura aparente.
La cámara necesita conocer el contexto de la medición
Para estimar la temperatura de superficie, la cámara no considera solo la radiación que salió del objeto. También necesita separar lo emitido por la superficie, lo reflejado por el ambiente y lo añadido o atenuado por la atmósfera entre el paciente y la lente.
Lsensor = τ ε L(Tobj) + τ(1-ε)L(Trefl) + (1-τ)L(Tatm)
La señal recibida por el detector combina emisión del objeto, radiación ambiente reflejada y emisión atmosférica. Los fabricantes radiométricos usan formas equivalentes con constantes propias de calibración.
τ ε L(Tobj)radiación emitida por el objeto
τ(1-ε)L(Trefl)radiación ambiente reflejada
(1-τ)L(Tatm)atenuación y emisión atmosférica
El termograma es una matriz antes de ser una imagen
Cuando una cámara tiene, por ejemplo, 640 × 480 píxeles, produce 307.200 puntos de lectura. Cada punto puede guardar un valor radiométrico o una temperatura estimada, según el formato del archivo y el software. La paleta de colores transforma esos valores en una imagen comprensible para el ojo humano.
Por eso, cambiar la paleta de color no debería cambiar el dato térmico original. Cambia la apariencia. Ajustar el janelamiento térmico también cambia la forma en que los valores se distribuyen visualmente. El software radiométrico serio sigue trabajando con la matriz.
Lo que los campos de ROI están “viendo”
Una ROI circular selecciona todos los píxeles que caben dentro de ese círculo. El valor mostrado como media es la suma de las temperaturas de esos píxeles dividida por el número de píxeles válidos. El mínimo y el máximo muestran los extremos dentro del área. La diferencia térmica entre Sp1 y Sp2 compara las medias de las dos regiones.
Ese es el motivo por el cual la imagen interactiva de la página inicial invalida la lectura cuando el círculo toca el fondo blanco. Cuando una parte de la ROI sale de la superficie corporal, el área deja de representar una región anatómica. El problema no es estético; es metodológico.
En termografía médica, el color orienta la mirada. La matriz sustenta el análisis. El protocolo da sentido clínico al hallazgo térmico.
El cuidado conceptual cambia la lectura clínica
Un área roja no es automáticamente inflamación. Un área azul no es automáticamente isquemia. La paleta es una traducción visual. La interpretación exige contexto clínico, simetría, fisiología, control ambiental, comparación regional, conocimiento anatómico y comprensión de la matriz térmica.
Este es el punto que la Revista Termodiagnose pretende reforzar: la termología médica no se reduce a imágenes llamativas. Depende de método, estandarización y lectura funcional. Cuando está bien aplicada, no sustituye radiografía, ultrasonografía, resonancia ni exámenes de laboratorio. Añade una capa diferente: la distribución térmica de la superficie corporal como información fisiológica mensurable.
Referencias y fuentes
Tattersall GJ. Infrared thermography: A non-invasive window into thermal physiology. Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Molecular & Integrative Physiology. 2016;202:78-98. DOI: 10.1016/j.cbpa.2016.02.022. PMID: 26945597.
Ribeiro JAS et al. Chronic Pain and Joint Hypermobility: A Brief Diagnostic Review for Clinicians and the Potential Application of Infrared Thermography in Screening Hypermobile Inflamed Joints. Yale Journal of Biology and Medicine. 2024. PMCID: PMC11202108.
Teledyne FLIR. FLIR cameras - temperature measurement formula. Documento técnico sobre emisividad, transmisión atmosférica, radiación reflejada y conversión radiométrica. Disponible en: flir.custhelp.com.
NASA Science. Infrared Waves. Material de referencia sobre radiación infrarroja en el espectro electromagnético. Disponible en: science.nasa.gov.
